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O
Trânsito de Vénus
NUNO
CRATO
Reproduzido
da Gazeta de
Matemática 146, Janeiro de 2004
Dia
8 de Junho de 2004 observaremos uma passagem de Vénus em frente ao Sol,
aquilo a que os astrónomos chamam trânsito. Durante algumas horas,
ver-se-á um pequeno ponto negro atravessar o disco da nossa estrela. É
um fenómeno a que já se tem chamado eclipse, mas impropriamente, pois a
passagem do planeta nem obscurece significativamente o Sol nem é visível
a olho nu. Como o diâmetro aparente de Vénus é apenas de 58 segundos de
arco, portanto cerca de 33 vezes menor que o do Sol, para ver Vénus é
necessário olhar cuidadosamente para o disco solar com óculos especiais
ou com binóculos e telescópios munidos de filtros apropriados.
O
fenómeno não é espectacular, mas é curioso. O que o transforma num
evento especial é a sua raridade. Até hoje apenas foram observados cinco
trânsitos de Vénus, o último dos quais em Dezembro de 1882. Não há
nenhum ser vivo sobre o nosso planeta que alguma vez tenha visto Vénus
atravessar-se em frente do Sol. E quem não tenha a sorte de o ver em 2004
terá de deslocar-se ao Oriente para o observar em 2012. Depois disso, o
planeta só voltará a interpor-se entre nós e o Sol em 2117. Demasiado
tarde para todos nós.
Trânsitos
de planetas em frente ao Sol podem observar-se para Vénus e para
Mercúrio, e só para estes, pois os restantes planetas nunca se
interpõem entre nós e o Sol. O primeiro astrónomo a prever um destes
fenómenos foi Johannes Kepler (1571–1630), que nas suas Tabelas
Rudolfinas de 1627 anunciou um trânsito de Mercúrio em 7 de Novembro
de 1631 e um de Vénus em 6 de Dezembro do mesmo ano. Este último,
contudo, não seria visível da Europa, pois ocorreria a horas em que o
Sol estava abaixo do horizonte para observadores neste continente.
Antes
de Kepler e da sua descoberta das órbitas elípticas dos planetas, não
se tinha conseguido atingir precisão suficiente no cálculo das
posições dos astros para se poder fazer tais previsões. O grande
astrónomo polaco morreu em 1630, mas o francês Pierre Gassendi (1592–1655)
seguiu as suas indicações e observou a passagem de um pequeno ponto em
frente ao Sol, apenas com algumas horas de diferença em relação às
previsões de Kepler. Tratava-se de Mercúrio, e Gassendi tornar-se-ia
assim no primeiro ser humano a registar um trânsito planetário.
Passados
poucos anos, um jovem inglês com especial talento para a matemática, de
nome Jeremiah Horrocks (1619?–1641), refez os cálculos de Kepler,
aperfeiçoando as estimativas. Horrocks tomou em consideração as
dimensões do nosso planeta, coisa que o astrónomo polaco não tinha
feito pois, numa primeira abordagem, bastava considerar a Terra como um
ponto material. Horrocks descobriu assim que, em 4 Dezembro de 1639,
Vénus passaria de novo em frente do disco solar. Escreveu a William
Crabtree (1610–1644), um jovem amigo com idêntico interesse pela
matemática. No dia previsto, Horrocks e Crabtree testemunharam a passagem
do planeta. Foram certamente as duas primeiras pessoas a observar o
pequeno ponto escuro do planeta Vénus passar pelo Sol.
Passaram-se
os anos e Edmond Halley (1656–1742) tem uma ideia genial: os trânsitos
de Vénus poderiam ser aproveitados para medir a distância da Terra ao
Sol, que na altura se conhecia com grande imprecisão. A sua ideia baseava-se
numa engenhosa medida de paralaxe, ou seja, de desfasamento da posição
do astro quando observado de locais diferentes. Mercúrio também poderia
ser aproveitado para o mesmo efeito, mas como se encontrava muito mais
perto do Sol, usá-lo era mais difícil.
Foi
preciso esperar mais de um século pelo próximo trânsito, que teve lugar
em 1761. Na altura, mais de uma centena de cientistas de todo o mundo
estavam preparados para tomar partido do evento. O esforço internacional
foi centralizado em Paris pelo astrónomo Joseph-Nicolas Delisle (1688–1768).
Em Portugal, Teodoro de Almeida e Miguel António Ciera fazem e registam
observações.
Este
primeiro esforço resultou numa medida de paralaxe de 8,43’’, bastante
perto dos 8,78’’ que hoje se estimam. Oito anos depois, quando se
registou o trânsito de 1769, os astrónomos ampliaram o esforço
internacional iniciado por Delisle. O célebre Capitão Cook fez nessa
altura a sua primeira grande viagem, precisamente para observar o
trânsito do Taiti, num local ainda hoje conhecido como Ponto Vénus. Como
resultado obteve-se uma medida ainda mais exacta: 8,80’’.
Desde
esse século heróico na história da astronomia, registaram-se dois
outros trânsitos de Vénus, em 1874 e 1882, aperfeiçoando-se a medida de
paralaxe para 8,79’’. Entretanto desenvolveram-se outros métodos de
medida, nomeadamente aproveitando a oposição de Marte. A astronomia de
posição obteve resultados tão precisos que o próximo trânsito de
Vénus não oferece já uma oportunidade para medir o sistema solar. Mas
será certamente uma oportunidade histórica que nenhum de nós quererá
perder. |
